El diagnóstico de cáncer en niños es, sin lugar a dudas, una noticia difícil de asumir y que afecta a la familia y al entorno del menor. El 15 de febrero –Día Mundial Contra el Cáncer Infantil– es una buena ocasión para reflexionar sobre esta enfermedad que es diagnosticada cada año en más de 300.000 niños a nivel mundial, según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

“En el mundo, anualmente se presentan más de 200.000 casos de cáncer en los niños menores de 14 años, mientras que en los adolescentes entre los 15 y 19 años son aproximadamente 85.000 diagnósticos anuales. El ideal del diagnóstico de cualquier tipo de cáncer debería darse entre los primeros 35 días de la aparición de los síntomas e iniciar el tratamiento en los primeros 20 días, luego del diagnóstico.

Es necesario un trabajo mancomunado entre los padres de familia y los trabajadores de la salud para que cada vez sea menor el número de muertes por cáncer en Colombia y en el mundo entero” explica John Edgar Lopera, oncólogo pediatra de la Fundación Universitaria de Ciencias de la Salud y del Hospital Infantil Universitario de San José.

En Colombia, de acuerdo con el Ministerio de Salud y del Instituto Nacional de Cancerología, cerca de 1.300 menores de edad son diagnosticados cada año con cáncer. El doctor Lopera señala que, usualmente en la población adulta el cáncer se tiende a asociar a algún factor externo, por ejemplo, en los pulmones y la garganta al consumo en exceso del cigarrillo, mientras que en los niños no es posible determinar una causa concreta. Pese a ello, cerca del 5% de todos los infantes diagnosticados con cáncer tienen como factor común las mutaciones hereditarias, donde las alteraciones genéticas pasan de padres a hijos de forma espontánea.

“Por ejemplo, si durante el embarazo la madre ingirió en exceso bebidas alcohólicas, el bebé tendrá mayor posibilidad de padecer cáncer de hígado y de riñón; y si estuvo en un espacio con mucha radiación, la leucemia puede aparecer en la vida del infante”, señala el especialista.

Los principales tipos de cáncer en la población infantil son la leucemia, tumores en el cerebro y linfáticos. Y en menor frecuencia los tumores en los riñones, ojos, huesos e incluso en los nervios de la columna vertebral. Afortunadamente, los avances tecnológicos, oncológicos y de infraestructura han logrado disminuir las muertes por el cáncer infantil, apoyados por el desarrollo de terapias, medicamentos oncológicos y tratamientos multidisciplinarios donde equipos multidisciplinarios como nefrología e infectología juegan un rol fundamental para llegar a superar la enfermedad.

La concientización frecuente sobre esta enfermedad ha permitido aumentar las oportunidades de supervivencia de los menores que padecen algún tipo de cáncer. “Hace 20 o 30 años, el 50% de los menores diagnosticados con leucemia sobrevivían; pero debemos resaltar que, pese a que hoy en día la posibilidad de supervivencia está entre un 80% y 90%, lo más importante es concientizar a los padres y a todo el sistema de salud sobre la importancia de hacer campañas de difusión y educación frente a la prevención y detección temprana del cáncer. Es necesario prestar mucha atención a los síntomas, y si estos prevalecen, acudir inmediatamente al pediatra quien tiene la facultad y responsabilidad de direccionar a los pacientes y sus familias”, advierte el doctor Lopera.

El Doctor y coordinador del servicio de oncología pediátrica señala, que “el Hospital Infantil Universitario de San José trabaja arduamente con la Fundación Universitaria de Ciencias de la Salud (FUCS) en la formación del personal médico, enfermeros y los estudiantes de pregrado y posgrado en la sospecha clínica de este tipo de patologías”. Lo anterior es clave para que entiendan que la prevención y detección temprana del cáncer es lo más importante.

Con el fin de generar más conciencia sobre esta enfermedad, el doctor John Edgar Lopera especifica diez síntomas de alerta para detectar de manera temprana el cáncer infantil:

• Fiebre sin causa evidente con duración superior a dos semanas.

• Ganglios linfáticos inflamados en el cuello, axilas, ingle por más de cuatro semanas.

• Infecciones frecuentes.

• Dolores de cabeza frecuentes.

• Dolor en el sistema osteomuscular.

• Ictericia (tonalidad amarillenta en la piel y los ojos).

• Cualquier tipo de sangrado frecuente sin causa aparente.

• Anemia de difícil manejo o aparición aguda y severa.

• Aparición de moretones en el cuerpo sin golpes asociados.

• Pérdida de masa muscular o baja de peso sin cambios en los hábitos alimenticios.

Finalmente, cabe mencionar que el rol de la Fundación Universitaria de Ciencias de la Salud y del Hospital Infantil Universitario de San José ha sido relevante para el control de los pacientes diagnosticados con cáncer, siendo su unidad de oncología pionera en el seguimiento de pacientes con esta patología a través del proyecto nacional de vigilancia denominado Vigicáncer.

Este programa aporta datos epidemiológicos en tiempo real que permiten tomar acciones frente a las diferentes patologías. La entidad médica, en alianza con la Asociación Colombiana de Hematología y Oncología Pediátrica (ACHOP), también trabaja de manera periódica en la actualización de guías con protocolos que evidencian todos los avances en tecnología y medicamentos que deben ser integrados en el tratamiento diario del cáncer.