La pandemia de la COVID-19 ha durado más de un año, pero ya empieza a haber esperanza gracias a varias vacunas seguras y eficaces que han recibido autorización para administrarse de forma urgente. Millones de personas ya se han vacunado, pero a medida que la provisión de vacunas continúa aumentando durante el año 2021, los expertos en salud anticipan el inconveniente de que, a la larga, haya poca demanda por parte del público. Es decir, ¿cómo pueden los proveedores de atención médica proceder ante la indecisión de la gente respecto a vacunarse, cuando lo que fundamentalmente requiere el bien común es que se vacune una cantidad suficiente de la población para lograr la inmunidad de rebaño?

El Dr. Gregory A. Poland, experto en enfermedades infecciosas y director del Grupo para Investigación sobre Vacunas en Mayo Clinic, responde esta interrogante con una sola palabra: escuchar.

En un editorial recientemente publicado en la revista Vaccine el Dr. Poland y sus colegas exponen que, para encontrar la raíz del problema, hay que dejar de preguntarse por qué la gente no entiende lo que decimos y, en su lugar, pensar en preguntarnos por qué no entendemos a la gente. Para tomar decisiones sobre la salud, muchos pacientes ya no consideran a los médicos como los únicos expertos.

¿Por qué un paciente muestra reticencia?

Los pacientes pueden mostrarse desconfiados ante la vacuna debido a varias razones. Los proveedores de atención médica deben empezar por escuchar las inquietudes de forma empática y sin juzgar, en vez de inmediatamente plantear soluciones. Algunos pacientes tal vez duden de la seguridad o de la eficacia de la vacuna, mientras que otros quizás se preocupen por la idoneidad o el dolor.

¿Cuáles son las creencias fundamentales del paciente?

Un atributo básico del ser humano es el deseo de defender sus creencias fundamentales. Por lo tanto, cuando hay información nueva que entra en conflicto con las creencias personales, generalmente es difícil persuadir a la gente, aunque la evidencia científica diga lo contrario. Durante un evento traumático, como una pandemia, algunas personas quizás confíen en tomar decisiones según sus propias emociones; pero si los proveedores de atención médica logran incluir al paciente en el proceso de tomar la decisión, posiblemente empiecen a derribarse las barreras y sea factible abordar cualquier prejuicio, distorsión cognitiva, información errónea o miedo intrínseco. Esto se conoce también como método de diseño centrado en el ser humano, a través del cual el experto en salud busca establecer una empatía con la persona y entender sus motivaciones tácitas y generalmente inconscientes, a fin de crear una solución fundamentada en los valores específicos del paciente.

¿Quién y qué influye sobre las decisiones del paciente?

Con el fin de facilitar el método de diseño centrado en el ser humano, los proveedores de atención medica deben lograr empatía con sus pacientes para tomar decisiones respecto a la vacuna. El instrumento hace preguntas sobre los valores y las dudas del paciente, así como quién y qué influye mucho, moderadamente o nada sobre él o ella. Luego, el proveedor pone sobre la mesa estas influencias y le pregunta al paciente cómo le hacen sentir y de qué manera afectan su decisión. Así, la atención médica puede tomar en cuenta todo el proceso de pensamiento del paciente, sin descartarlo.

Insistencia. Es posible que los pacientes no muestren ningún cambio en la primera conversación. En caso necesario, el instrumento para lograr empatía debe aplicarse varias veces con un paciente y en distintas ocasiones. Después, el paciente y el proveedor de atención médica podrán ver juntos cómo se modificaron las creencias con el transcurso del tiempo.

El estudio se financió, en parte, gracias al Centro de Mayo Clini, pues la misión del Centro es servir como catalizador innovativo del cambio a través de la creación, el análisis y la difusión rápida de soluciones que transformen el cuidado de la salud. 

El Dr. Gregory A. Poland es asesor científico remunerado de Johnson & Johnson/Janssen Global Services LLC. Preside también un comité para evaluar la seguridad en los ensayos para una novedosa vacuna experimental que realiza Merck Research Laboratories. El Dr. Poland ofrece asesoría como consultor para el desarrollo de vacunas en varias compañías.

Además, tiene patentes relacionadas con la vacuna contra el sarampión con el virus vaccinia, la vacuna antigripal y la vacuna peptídica contra el sarampión. El Dr. Poland recibió un subsidio de ICW Ventures para financiar estudios preclínicos sobre una vacuna peptídica contra la COVID-19.