Cada 24 abril se conmemora el Día Mundial contra la Meningitis, una fecha especial en la que los pediatras recuerdan la importancia de cumplir con los calendarios de vacunación para prevenir esta grave enfermedad infecciosa que, aunque suele afectar a personas de todas las edades, perjudica principalmente a los niños más pequeños.
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De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), la meningitis es una peligrosa inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal, causada principalmente por una infección bacteriana o vírica que mata aproximadamente a 250.000 personas cada año y puede provocar epidemias de rápida propagación.
Andrés Arias, médico pediatra y especialista en enfermedades infecciosas, explica que, en Colombia, los pacientes con mayor riesgo de padecer meningitis son los menores de 5 años y los mayores de 60 años, recalcando que, en general, esta enfermedad le puede dar a cualquier persona.
“Esta es una enfermedad que puede conducir a la muerte y que puede dejar grandes secuelas como sordera, retardo cognitivo, infartos cerebrales y parálisis de todo el cuerpo”, dice el profesional de la salud.
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La enfermedad se transmite persona a persona o bien por contacto con las secreciones nasofaríngeas (gotitas) del infectado al toser, estornudar, besar o mantener un contacto a largo plazo, como viviendo en proximidad con otras personas.
“La persona puede estar padeciendo la enfermedad, pero todavía no tiene síntomas, entonces ya puede estar transmitiendo, especialmente a personas susceptibles que tengan cáncer o VIH o que su sistema de defensas esté temporalmente afectado por algún medicamento”, agrega Arias.
La OMS precisa que la Neisseria meningitidis (meningococo), la Streptococcus pneumoniae (neumococo), la Haemophilus influenzae (hemófilo) y la Streptococcus agalactiae (estreptococo del grupo B) son las bacterias responsables de más de la mitad de las muertes por meningitis en el mundo y, además, causan otras enfermedades graves como la septicemia y la neumonía.
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Los recién nacidos corren más riesgo de infección por el estreptococo del grupo B y los niños pequeños por meningococo, neumococo y Haemophilus influenzae. Los adolescentes y los adultos jóvenes tienen más riesgo de desarrollar la enfermedad meningocócica, mientras que las personas de edad tienen un mayor riesgo de contraer la enfermedad neumocócica.
Signos y síntomas
El doctor Arias manifesta que la fiebre alta, las alteraciones del estado cognitivo, las convulsiones, los dolores de cabeza intensos, el malestar general, brotes en el cuerpo, lesiones purpúricas o moretones diseminados de rápido crecimiento son síntomas de alerta.
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Asimismo, la OMS señala que, en los bebés, los signos pueden incluir falta de apetito, estado somnoliento, comatoso, dificultad para despertarse; irritabilidad, llanto cuando se les manipula; dificultad para respirar, gemidos; rigidez en la nuca, fiebre, punto blando abultado en la parte superior de la cabeza (fontanela); llanto agudo, convulsiones, vómitos, erupción cutánea y rostro pálido o manchas cutáneas.
Diagnóstico
El diagnóstico inicial de la meningitis puede establecerse a partir de una exploración física seguida de una punción lumbar.
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A veces se puede observar la bacteria en el examen microscópico del líquido cefalorraquídeo, destacando que el diagnóstico es respaldado o confirmado por el cultivo de la bacteria a partir de muestras de líquido cefalorraquídeo o de sangre, por pruebas de diagnóstico rápido o la reacción en cadena de la polimerasa (PCR).
De acuerdo con la OMS, si la meningitis no se trata a tiempo es fatal en hasta la mitad de los pacientes, por lo que debe considerarse siempre como una urgencia médica, y es necesario el ingreso de los pacientes a un hospital o centro de salud.
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En la meningitis bacteriana, debe aplicarse lo antes posible el tratamiento antibiótico apropiado.
Para el tratamiento de la meningitis se utilizan diversos antibióticos, como penicilina, ampicilina y ceftriaxona, pero durante las epidemias de meningitis meningocócica y neumocócica, el medicamento preferencial es la ceftriaxona.
Prevención
La mejor manera de prevenir esta enfermedad es accediendo a las vacunas contra las meningitis meningocócica, neumocócica y por Haemophilus influenzae, sin embargo, no todas las comunidades tienen acceso a estas vacunas que salvan vidas, y muchos países aún no las han introducido en sus programas nacionales.
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Aunque se está investigando para desarrollar vacunas contra otras causas de meningitis, como el estreptococo del grupo B, sigue habiendo una necesidad urgente de innovación, financiación e investigación para desarrollar más vacunas contra la meningitis. También es necesario reforzar el diagnóstico precoz, el tratamiento y la rehabilitación de todas las personas que lo necesiten tras contraer la enfermedad.
En Colombia la vacuna está indicada a partir de los dos meses de edad, con esquema de 3 dosis (a los 2, 4 meses y refuerzo al año de edad).
De acuerdo con el Instituto Nacional de Salud (INS), el año pasado las entidades de mayor notificación de meningitis bacteriana en menores de 5 años fueron Bogotá con el 15,6 %, seguido por Antioquia 9,0 %, Cundinamarca y Córdoba con 8,4 % cada una y Norte de Santander con el 7,8 %.
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Por su parte, el Instituto Departamental de Salud (IDS), detalló que, la vigilancia de esta enfermedad está enfocada en las meningitis bacterianas causadas por Haemophilus influenzae y Streptococcus pneumoniae y de la enfermedad meningocócica (meningitis bacteriana y sepsis), precisando que se han notificado al Sistema de vigilancia en salud Pública (Sivigila)13 casos probables de meningitis, de los cuales se han confirmado 3.
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Derrotar la meningitis para 2030
En septiembre del año pasado, la OMS y sus asociados presentaron la primera estrategia mundial para derrotar la meningitis.
Para 2030, los objetivos de esta estrategia son eliminar las epidemias de meningitis bacteriana —la forma más letal de la enfermedad— y reducir las muertes en un 70% y el número de casos a la mitad.
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Las organizaciones estiman que, en total, la estrategia podría salvar más de 200. 000 vidas al año y reducir significativamente la discapacidad causada por la enfermedad.
En la nueva hoja de ruta se detallan las siguientes prioridades con respecto a la respuesta y la prevención de la meningitis: logro de una alta cobertura de inmunización, desarrollo de nuevas vacunas asequibles y mejora de las estrategias de prevención y la respuesta a los brotes; diagnóstico rápido y tratamiento óptimo de los pacientes; buenos datos para orientar los esfuerzos de prevención y control; atención y apoyo a los afectados, centrándose en el reconocimiento precoz y en la mejora del acceso a la atención y promoción y compromiso para garantizar una gran concienciación sobre la meningitis, la rendición de cuentas respecto de los planes nacionales y la afirmación del derecho a los servicios de prevención, atención y cuidados ulteriores.
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Lo que debe saber sobre las vacunas
Las vacunas son muy importantes para el cuidado de la salud de toda la comunidad, ya que son las encargadas de protegernos de numerosas enfermedades muy graves que afectan sobre todo a los niños y a las niñas.
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Estas se obtienen inactivando o debilitando el microorganismo que causa la enfermedad, para que cuando se aplique a una persona, el cuerpo produzca defensas contra esa enfermedad, las cuales lo protegerán de padecerla.
En Colombia, el esquema de vacunación cuenta con 21 vacunas que protegen contra 26 enfermedades y está avalado por la Sociedad Colombiana de Pediatría (SCP) y la Asociación Colombiana de Infectología (ACIN).
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