Analizar la economía de una región de frontera a través de simples números en bruto es como diagnosticar una enfermedad tocando la frente de una persona. En contraste, al analizar los datos con modelos robustos, revela que las caídas o alzas temporales del desempleo observado en Cúcuta y el Área Metropolitana son espejismos estacionales. Detrás de las temporadas, las migraciones y los choques externos se esconde una economía frágil con un mercado laboral atrapado en una histéresis, donde se combina un alto desempleo con la persistencia de la informalidad.

Los espejismos estacionales son celebrados en los discursos oficiales o criticados desde diversos grupos de interés, constituidos en trofeos pueden cambiar de bandos dependiendo del resultado.

Una economía tan permeable a los vaivenes comerciales y a los ciclos de la economía venezolana, las migraciones, la tasa de cambio, expectativas y las actividades criminales; los trimestres de mayor dinamismo se desarrollan las temporadas festivas como: semana santa, día de la madre y del padre, vacaciones, amor y amistad, o descuentos temporales de IVA. Sin duda, inyectan una ilusión de bonanza.Bajo este escenario, el comercio y otras actividades se expanden, la calle se abarrota de trabajo transitorio y las tasas de desempleo muestran un respiro temporal con leves aumentos del empleo formal y una persistente informalidad laboral.

Pero este repunte estacional no es más que una tirita sobre una fractura expuesta. Cuando la marea comercial retrocede, la fragilidad estructural queda al desnudo, demostrando que la aparente recuperación genera un escaso tejido empresarial formal con pocas capacidades productivas sostenibles.

Hoy estos efectos estacionales, como los choques externos, se sienten negativamente en la actividad económica y en el mercado de trabajo, en presencia de la apreciación del peso frente al dólar, mayores controles migratorios, aunado a un deterioro de las expectativas de seguridad, y la sustitución de las compras tradicionales por plataformas digitales internacionales.

Que una proporción abrumadora de la economía y del mercado laboral local opere al margen de la formalidad no es una anomalía transitoria, ni solo una decisión voluntaria de los agentes; es un equilibrio perverso e institucionalizado.

En Cúcuta y el Área Metropolitana, la informalidad funciona como el colchón que absorbe los repetidos shocks externos: desde la volatilidad cambiaria hasta los giros abruptos en las relaciones bilaterales con Venezuela y la presión de los flujos migratorios.

En este contexto, el marco regulatorio nacional, pensado desde la comodidad de Bogotá para realidades corporativas muy distintas, choca con la cultura y la realidad fronteriza. La norma exige costos formales imposibles de sufragar para un sector empresarial asfixiado por la baja productividad, las restricciones y los desincentivos del entorno.

El resultado de este divorcio entre la ley y la economía regional es una legalidad de papel. Cuando los incentivos para cumplir la norma son limitados o prohibitivos, el incumplimiento masivo se normaliza y se vuelve culturalmente aceptable. La informalidad deja de ser la excepción para convertirse en la regla tácita del juego económico, donde la inmensa mayoría de los grupos poblacionales carece de protección social.

No pretendo sostener que las soluciones sean sencillas ni que existan varitas mágicas capaces de revertir décadas de rezago estructural. Pero insistir en aplicar políticas o estrategias ciegas a la estacionalidad, a los choques externos de la frontera, o confiar en que los repuntes comerciales transitorios resolverán un problema de fondo, es económica y socialmente insostenible.

La verdadera audacia institucional para Cúcuta y el Área Metropolitana no radica en celebrar los espejismos de un trimestre, ni en tolerar la informalidad como un mal menor, sino en construir una estrategia de desarrollo regional basada en el capital humano, la productividad, la diversificación productiva, generado por un entorno favorable que incentive la formalidad empresarial y laboral, y que castigue las economías criminales: incluyendo el lavado de activos.

De lo contrario, seguiremos administrando una ilusión mientras la legalidad, el desarrollo económico y el bienestar se diluyen en las esquinas de la informalidad, en las madrigueras de la corrupción y de las actividades criminales.

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