Después de haber estado contra las cuerdas en la fase de grupos y haber evitado el desastre, Argentina, afronta con ánimos renovados y como clara favorita, su duelo de octavos de final ante la sorprendente Australia, este sábado a las 2:00 de la tarde, en Doha.

El ‘batacazo’ del debut ante Arabia Saudita (derrota 2-1) complicó de entrada a la Albiceleste, que demostró saber resistir la presión en sus duelos posteriores, al ganar 2-0 a México y Polonia, con lo que pudo cumplir el objetivo de quedar primera de grupo y evitar así un duelo explosivo en octavos ante la campeona mundial Francia.

Puede que un encuentro Argentina-Australia en rugby pareciera más nivelado, pero en fútbol, por historial y potencial de sus jugadores, el equipo suramericano es claramente favorito.

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En el ranquin Fifa, la ‘Scaloneta’ es la número 3 y los 'aussies' está en el puesto 38, pero después de la reciente experiencia saudita, no hay margen para el exceso de confianza.

‘Socceros’ y ‘Gauchos’ ya vivieron una experiencia hace 29 años, cuando se enfrentaron por primera vez en el repechaje por la clasificación hacia el Mundial de USA 94. En esa ocasión, la albiceleste se impuso en la serie al empatar (1-1) en Sídney y en la vuelta en Argentina ganaron (1-0).

"Venimos viendo todos los partidos de los mundiales. Vimos partidos de Australia. Hoy está muy difícil todo y sea cual sea el rival es complicado, lo vivimos en carne propia (ante Arabia Saudita), que cualquiera te puede hacer un partido y ganar", sostuvo Lionel Messi.

Messi se quedó sin marcar a Polonia, llegando incluso a fallar un penal, después de haber anotado un tanto en cada uno de los otros dos partidos de la primera fase.

En total, el astro del París Saint-Germain acumula ocho tantos en los mundiales y sigue a dos del récord de un argentino en esta competición, los diez que consiguió Gabriel Batistuta.

La principal duda parece el estado físico de otro de los hombres de ataque de Argentina, Ángel Di María, que fue cambiado en el último encuentro con un problema muscular.

Julián Álvarez, titular y goleador en el último partido y Lautaro Martínez aspiran también a estar arriba en el once de partida de Argentina.

Desgaste físico

Frente a ellos estará una Australia sin grandes estrellas y que igualó ya su mejor actuación histórica en un Mundial, los octavos de final de Alemania-2006, cuando estaban dirigidos por el neerlandés Guus Hiddink. Entonces hicieron sufrir mucho a Italia antes de quedar eliminados y aspiran a hacer lo mismo contra Argentina.

"Es un equipo intachable. Siempre me ha gustado Messi, creo que es el más grande que ha jugado al fútbol", declaró Milos Degenek, uno de los defensores encargados de frenar a Messi y compañía en el césped del estadio Ahmed Bin Ali de la capital catarí.

Australia ha sido junto con Marruecos la principal sorpresa de la primera fase de Catar 2022.

En la primera jornada, los australianos fueron goleados 4-1 y quedaron en una situación muy complicada, de la que salieron ganando 1-0 a Túnez y a Dinamarca, esa última semifinalista el año pasado en la Eurocopa.

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Tanto Argentina como Australia tendrán, además, el obstáculo de tener que jugar el sábado, después de haberlo hecho el miércoles en el cierre de sus grupos, con muy poco tiempo de recuperación.

"Me parece una locura jugar dentro de dos días y poco cuando somos primeros de grupo. No están dadas las condiciones para que sea así, somos primeros de grupo y podríamos haber tenido más descanso", se quejó el seleccionador argentino, Lionel Scaloni, justo tras sellar la clasificación.

Scaloni, el hombre que ha devuelto la ilusión a los hinchas argentinos con los títulos en la Copa América en 2021 y en la Finalísima en este 2022, vivió en la anterior edición la eliminación de su país en octavos de final, cayendo 4-3 ante Francia. Era entonces ayudante del seleccionador Jorge Sampaoli, al que sustituyó después del torneo y cuyo balance mundialista puede ahora mejorar si alcanza los cuartos de final.

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