El profesor de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), Francisco Navarro, ha participado en el estudio de doce universidades que ha cuantificado el desprendimiento de hielo por ablación frontal en glaciares del hemisferio norte.

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Un artículo publicado recientemente en Nature Communications estima que, a lo largo del decenio 2010 a 2020, cada año se han liberado al mar aproximadamente 52.000 millones de toneladas de hielo glaciar mediante ablación frontal a partir de alrededor de 1.500 glaciares del hemisferio norte (excluyendo el manto de hielo de Groenlandia).

Estas investigaciones sugieren que este proceso de ablación frontal puede tener en ciertas regiones un peso incluso mayor que el de la fusión en la superficie glaciar y tiene implicaciones en las estimaciones de aumento del nivel del mar y en la identificación de los "puntos calientes" en los que tiene lugar este proceso, ha explicado el centro universitario en un comunicado.

Los glaciares pierden masa a través de distintos procesos. La ablación frontal se refiere a aquellos mediante los cuales los glaciares pierden hielo directamente al océano. Sus dos principales componentes son el desprendimiento de icebergs y la fusión submarina en los frentes glaciares, que son independientes de la fusión en superficie.

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Además, varios estudios previos habían calculado algunas de estas componentes en determinadas regiones, pero el estudio recién publicado es el primero que estima la ablación frontal a partir de observaciones a una escala hemisférica.

El papel de la ablación frontal 

Para estimar el papel de la ablación frontal de 2000 a 2020, William Kochtitzky (Universidad de Ottawa) ha coordinado un estudio científico junto a 18 investigadores de trece universidades europeas y norteamericanas, entre los que figura Navarro, quienes identificaron aproximadamente 1.500 glaciares del hemisferio norte con terminación en mar, excluyendo los que descargan directamente el manto de hielo de Groenlandia (para los que se cuenta con estimaciones separadas).

Asimismo, combinaron medidas o estimaciones de espesor y velocidad del hielo en los frentes glaciares y cambios en su posición terminal, encontrando que la ablación frontal puede ser el mayor contribuyente a la pérdida de masa glaciar en ciertas regiones.

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Los autores sugieren que la descarga glaciar (que combina la ablación frontal con el retroceso o avance de la posición de los frentes glaciares) durante el periodo 2000-2020 es equivalente a 2,1 milímetros de aumento del nivel del mar.

Por otro lado, la parte correspondiente a ablación frontal fue de 44.000 millones de toneladas al año durante el periodo 2000-2010 y 52.000 millones de toneladas al año entre 2010 y 2020. También identificaron las áreas más afectadas por este proceso, hallando puntos calientes potenciales e impactos en los ecosistemas marinos, lo que les ha permitido determinar que las áreas costeras más afectadas son el Ártico Ruso, Svalbard y Alaska.

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