La NASA anunció que un robot rover capaz de buscar hielo aterrizará en 2023 en una región del polo sur de la Luna llamada cráter Nobile.
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La agencia espacial espera que el vehículo confirme la presencia de agua helada justo debajo de la superficie, que podría convertirse algún día en combustible para cohetes en misiones con destino a Marte o más allá en el espacio.
"El cráter Nobile es un cráter (...) cerca del polo sur que nació de la colisión con otro cuerpo celeste más pequeño", dijo a periodistas Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA.
Es una de las regiones más frías del sistema solar, que solo ha sido explorada a distancia por medio de sensores del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA y del Satélite de Observación y Detección de Cráteres Lunares.
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"El rover va a explorar muy de cerca el suelo lunar, incluso cavando a varios pies de profundidad", dijo Glaze. El robot se llama Rover de Investigaciones Volátiles y Exploración Polar, o VIPER en inglés.
Sus dimensiones son similares a las de un carro de golf - 1,5 metros por 1,5 metros por 2,5 metros- y se parece un poco a los androides de la "Guerra de las galaxias". Su peso es de 430 kilogramos
A diferencia de los rovers usados en Marte, VIPER puede ser piloteado prácticamente en tiempo real porque la distancia entre la Tierra y la Luna es mucho más corta que con respecto a Marte: alrededor de 300.000 kilómetros, o 1,3 segundos luz.
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El rover también es más rápido, con una velocidad máxima de 0,8 kilómetros por hora.
Los VIPER vienen con una batería de 50 horas que se recarga con energía solar, y son construidos para resistir a temperaturas extremas. Pueden caminar sin dejar de apuntar al Sol y seguir recargando sus baterías.
El equipo VIPER quiere ante todo averiguar cómo el agua helada llegó inicialmente a la Luna, cómo se preservó durante miles de millones de años y adónde fue a parar el líquido.
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La misión es parte de Artemis, el plan de Estados Unidos para volver a llevar humanos a la Luna.
La primera misión tripulada está prevista para 2024, pero el programa podría retrasarse de manera significativa.
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