Decenas de tornados devastadores arrasaron cinco estados de Estados Unidos, dejando tras de sí más de 70 muertos solo en Kentucky, muchos de ellos trabajadores de una fábrica de velas, y arrasando un almacén de Amazon en Illinois.
La ciudad de Mayfield, en el oeste de Kentucky, fue la "zona cero" de la tormenta, un escenario de "devastación masiva", dijo un alto funcionario local temprano este sábado.
Manzanas enteras de la ciudad fueron destruidas, con casas históricas y edificios destrozados, y metales retorcidos esparcidos por las calles.
"Es indescriptible, el nivel de devastación es diferente a todo lo que he visto", dijo el gobernador de Kentucky, Andy Beshear, desde Mayfield.
"Este será, creo, el sistema de tornados más mortífero que jamás haya atravesado Kentucky".
Beshear dijo que estaba claro que el número de muertos en su estado ya estaba "por encima de los 70" y podría terminar "superando los 100 antes de que termine el día".
Refiriéndose a una fábrica de velas cuyo techo se derrumbó, dijo: "Vamos a perder muchas vidas en ese edificio. Es una situación terrible".
Los informes sitúan el número total de tornados en la región en alrededor de 30.
Al menos ocho personas murieron en otros estados azotados por la tormenta, incluidas dos en un depósito de Amazon en Illinois.
En Arkansas, al menos una persona murió cuando un tornado "destruyó prácticamente" una residencia de ancianos en la ciudad de Monette, dijo un funcionario del condado. Otra persona murió en otro lugar del estado.
Varios municipios de los estados de Misuri y Tennessee también sufrieron daños por los tornados.
Tres personas fallecieron en Tennessee, según autoridades locales citadas por medios de información, mientras otra murió en Misuri, azotado por los tornados más poderosos registrados en años en ese estado.
"Inimaginable", dice Biden
El presidente estadounidense, Joe Biden, tuiteó que este sistema de tormentas masivas causó una "tragedia inimaginable" en el área y prometió proporcionar toda la ayuda federal necesaria.
La Cruz Roja Estadounidense dijo que estaba trabajando para brindar ayuda en los cinco estados.
"Parece que ha estallado una bomba en nuestra comunidad", dijo a la AFP Alex Goodman, residente de Mayfield de 31 años.
"La fuerza del viento y la lluvia fue increíble. Vivimos en un municipio histórico y todo nuestro patrimonio histórico ha sido borrado. Tenemos cuatro iglesias antiguas, nuestro juzgado, nuestro banco... todo está destruido".
El tornado que azotó Mayfield tuvo un recorrido de unos 320 km en Kentucky y de 365 km en total, dijo Beshear.
El tornado más grande que hasta ayer había afectado Estados Unidos se registró en 1925 en Misuri. La tormenta recorrió 352 km dejando 695 muertos tras de sí.
Cambio climático
Imágenes de los últimos tornados emitidas por los canales de noticias de Estados Unidos mostraban cilindros de color negro oscuro barriendo el suelo, iluminados por relámpagos intermitentes.
Al menos cuatro condados de Kentucky quedaron devastados.
"Mayfield, en el condado de Graves, será la zona cero", dijo en la mañana del sábado el director de manejo de emergencias de Kentucky, Michael Dossett, a la cadena CNN.
"Hay una devastación masiva en esa ciudad", aseguró.
El gobernador declaró el estado de emergencia antes de la medianoche del viernes y dijo que equipos de rescate fueron desplegados en la zona junto a la Guardia Nacional.
Alrededor de 275.000 hogares de la región quedaron sin electricidad, según PowerOutage.com.
"Oraciones"
Otro tornado golpeó un almacén de Amazon en la ciudad de Edwardsville, sur de Illinois, que se redujo en gran parte a escombros. Alrededor de 100 trabajadores quedaron atrapados en el interior, dijo la policía, citada por medios locales.
Cientos de trabajadores intentaban rescatar a los empleados atrapados o heridos, que laboraban en el turno nocturno procesando pedidos antes de las festividades de Navidad.
"La seguridad y bienestar de nuestros empleados y socios es nuestra principal prioridad ahora mismo. Estamos atendiendo la situación y compartiremos información adicional cuando la tengamos", afirmó en un comunicado Richard Rocha, portavoz de Amazon.
En tanto, en Arkansas unas 20 personas quedaron atrapadas luego de que un tornado azotara una residencia de ancianos, reportaron medios locales.
Un oficial del condado de Craighead, Marvin Day, dijo a cadenas de televisión locales que los ancianos habían sido rescatados pero que la estructura estaba "bastante destruida".
Los científicos han advertido que el cambio climático está haciendo que las tormentas sean más poderosas y más frecuentes.
Sin embargo, los episodios de tornados en esta región son raros en diciembre, según Sam Shamburger, el principal pronosticador del tiempo del NWS en Nashville, Tennessee.
El fenómeno meteorológico de La Niña puede estar agravando los patrones climáticos normales, dijo.
"Podríamos ver incluso más de estos sistemas de clima severo incluso durante los meses de invierno, diciembre, enero y febrero", dijo, según señaló el canal de noticias de Tennessee WKRN. "Hay que mantenerse alerta durante los próximos meses", agregó.
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